แสงสว่างปลายอุโมงค์ของ “ม้าขาว”

หากพูดถึงสมญานาม “ม้าขาว” หลายคนอาจจะคิดถึง “ม้าขาว” สตุ๊ทการ์ท สโมสรในเยอรมัน ที่เคยสร้างชื่อเสียงมาอย่างยาวนาน แม้ว่าทุกวันนี้ทีมจะผลงานไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อนก็ตาม อย่างไรก็ตามสำหรับวันนี้เราไม่ได้มาคุยกันถึง “ม้าขาว” แห่งเมืองเบียร์ แต่เราจะพาคุณไปดูชีวิตของ “ม้าขาว” อีกตัวหนึ่งของอังกฤษ กับสโมสร อิปสวิช ทาวน์ ซึ่งเวลานี้พวกเขาคือ สมาชิกของลีก วัน หรือลีกลำดับสามของประเทศ

อิปสวิช เป็นหนึ่งสโมสรเก่าแก่ของอังกฤษ ปี 2021 พวกเขามีอายุ 142 ปี เป็นสโมสรที่ประสบความสำเร็จอย่างยิ่งใหญ่ กับการได้แชมป์ลีกสูงสุด รวมถึงแชมป์ระดับยุโรปอย่าง แชมป์ ยูฟ่า คัพ (ยูโรป้า ลีก) ก็ผ่านมาแล้ว เช่นเดียวกับ บุคลาการชั้นนำของวงการฟุตบอล หลายคนเคยมีช่วงชีวิตหนึ่งกับสโมสรแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็น เซอร์ อัลฟ์ แรมซีย์ ผู้จัดการทีมชาติอังกฤษชุดแชมป์โลก ปี 1966 เคยคุมทีมนี้ รวมถึง เซอร์ บ๊อบบี้ ร็อบสัน ที่พาอิปสวิช ครองบัลลังก์ ยูฟ่า คัพ เป็นต้น ไม่รวมอีกหลายเรื่องราวของพวกเขา ที่แฟนบอลยุคเก่า น่าจะยังมีพวกเขาอยู่ซอกหลืบของความทรงจำ

ไม่เชื่อก็ต้องเชื่อว่า 19 ปีแล้วที่พวกเขาตกชั้นจาก พรีเมียร์ ลีก และยังกลับมาได้อีกเลยนับจากนั้น ก่อนหน้านั้น 1 ฤดูกาล (2000-2001) ภายใต้การคุมทีมของ จอร์จ เบอร์ลีย์ พวกเขาในฐานะน้องใหม่ สร้างปรากฎการณ์จบด้วยอันดับ 5 ในลีก พร้อมการแจ้งเกิดของ ริชาร์ ไรท์, ไตตัส บรัมเบิ้ล หรือว่า มาร์คัส สจ๊วร์ต แต่ปีต่อมา พวกเขากลับตกชั้น หนำซ้ำนอกจากจะกลับขึ้นมาไม่ได้แล้ว ในฤดูกาล 2018-2019 พวกเขาจบฤดูกาลด้วยการ ดำดิ่ง ไปลงอีกระดับกับการ ตกชั้นไปเล่นใน ลีก วัน

หนึ่งปีผ่านไป

ตกชั้นมาหนึ่งปี สถานการณ์การเงินที่ไม่ได้ว่าดิบดีอะไรมากอยู่แล้ว ก็แย่ลงไปอีกเมื่อ การระบาดของไวรัสโควิด-19 มาเยือน ลีก วัน และ ลีก ทู ของอังกฤษ ตัดสินให้ยุติการแข่งขันลงกลางคัน เพื่อป้องกันการระบาด บนข้อเท็จจริงที่ว่า หลายสโมสรประสบปัญหาการเงิน เมื่อไม่มีผู้ชมเข้าสนาม โดยเฉพาะสโมสรใน ลีก ทู บางสโมสร รายได้จากการเข้าชม คือรายได้ใหญ่ที่สุดของพวกเขา ในขณะที่ฤดูกาล 2020-2021 ภายใต้การคุมทีมของ พอล แลมเบิร์ต อดีต กองกลางทีมชาติสกอตแลนด์ และ ผู้จัดการทีมแอสตัน วิลล่า ตอนนี้พวกเขาอยู่อันดับ 10 ในลีก ตามหลังทีมอันดับ 6 ซึ่งเป็นลำดับสุดท้ายที่จะได้เล่นเพลย์ออฟ อยู่ 5 คะแนน

อย่างไรก็ตาม ณ.เวลานี้ สถานการณ์ของพวกเขากำลังจะเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่อีกครั้ง มาร์คัส อีแวนส์ เจ้าของสโมสร ซึ่งเป็นนักธุรกิจชาวอังกฤษ ตัดสินใจที่จะปล่อยทีมที่เขาดูแลมาตั้งแต่ปี 2007 ออกจากมือของเขา ให้กับกลุ่มทุน หรือบุคคลที่พร้อมจะมาดูแลต่อ โดยมีการระบุว่าตลอด 14 ปีในการเป็นเจ้าของทีมนี้เขาลงเงินไปมากกว่า 100 ล้านปอนด์ ที่สุดท้ายแล้ว หากมองที่ผลงานแล้ว มันคือความล้มเหลว เมื่อ อิปสวิช ตกชั้นมาเล่นในลีก วัน

เขาได้มีการติดต่อกับ นักลงทุน หลายรายตลอดช่วงที่ผ่านมา จนกระทั่งมาพบกับ เบรตต์ จอห์นสัน นักธุรกิจชาวอเมริกัน ซึ่งสนใจจะซื้อกิจการของสโมสร “ม้าขาว” ซึ่งคาดว่ามีมูลค่าประมาณ 17.5 ล้านปอนด์ โดยจอห์นสัน คนนี้คือผู้ก่อตั้ง และ ดำรงตำแหน่งประธาน ฟอร์ทุยทอส พาร์ทเนอร์ อันเป็นกองทุนเพื่อการลงทุนด้านกีฬา รวมถึงเป็นบริษัทที่มีการลงทุนในอสังหาริมทรัพย์ ในธุรกิจกีฬา โดยในปี 2015 ได้มีการซื้อหุ้นของทีม แอริโซน่า ยูไนเต็ด สโมสรระดับดิวิชั่นสองของลีก สหรัฐอเมริกา ไว้ในครอบครอง และต่อมาก็มีการเปลี่ยนชื่อเป็น ฟินิกซ์ ไรซิ่ง เอฟซี ในเวลาต่อมา และเขาดำรงตำแหน่งเป็นประธานสโมสร ซึ่งการ เข้ามาของเขา แม้ว่าจะเป็นการเข้ามาในช่วงเริ่มต้น แต่พวกเขาก็เติบโตได้อย่างรวดเร็ว พวกเขามีสนามแข่งระดับ 10,000 ที่นั่ง และโน้มน้าวใจ ดิดิเยร์ ดร๊อกบา ยอดหัวหอกทีมชาติ ไอวอรี โคสต์ ให้มาเล่นกับทีมได้ด้วย (ดร๊อกบาได้รับค่าแรง และมีหุ้นส่วนหนึ่งของทีม ทำให้เขากลายเป็น ทั้ง นักเตะ และเจ้าของ สโมสรในเวลาเดียวกัน) รวมถึงเลิกเล่นฟุตบอลอาชีพ ตอนอายุ 40 ปี กับสโมสรนี้ นอกจากนี้เขายังมีหุ้นของสโมสรในอีกหลายประเทศ รวมถึงในเดนมาร์ก และกำลังจะกลายเป็นคนสำคัญของ อิปสวิช ในอีกไม่ช้านี้

เจ้าของใหม่ มาด้วยความคาดหวัง

อย่างไรก็ตาม การเข้ามาของ เจ้าของใหม่ ย่อมมาซึ่งความคาดหวัง และการเปลี่ยนแปลง โดยมีการระบุว่า จอห์นสัน ต้องการนำเข้าบุคลากรของทีมเข้ามาใหม่บางส่วน เพื่อเข้ามาสานฝันให้เป็นจริง โดยติดต่อไปยัง มาร์ค แอชตัน ซึ่งทำงานเป็นผู้บริหารใหญ่ของ บริสตอล ซิตี้ แต่ก็ต้องล้มเหลว เมื่อ แอชตัน ไม่สามารถย้ายมาได้เนื่องจาก บริสตอล กำลังอยู่ในช่วงการพัฒนาทีมไปตามแผนงานของทีมเช่นกัน และนั่นทำให้พวกเขากำลังมองหาคนที่เหมาะสมต่อไป

ในตำแหน่งผู้จัดการทีมของ พอล แลมเบิร์ต แม้ว่าเวลานี้เขายังคงทำงานของเขาต่อไป แต่ก็มีข่าวว่า ทีมต้องการมองหาคนใหม่ เพื่อโอกาสในการทำงานได้ตามเป้าหมายมากกว่านี้ แลมเบิร์ต เข้ามาคุมทีมในช่วงเดือนตุลาคม 2018 และอยู่กับทีมจนตกชั้น แต่ก็ยังได้รับโอกาสในการทำทีมมาจนถึงวันนี้ และผลงานก็ไม่ถึงกับน่าพอใจมากนัก อย่างไรก็ตาม แลมเบิร์ต น่าจะได้รับโอกาสพิสูจน์ตนเองอย่างน้อยจนจบฤดูกาลนี้ และการประเมินจะกลับมาอีกครั้ง

ทั้งนี้ อิปสวิช ทาวน์ ยังคงเป็นหนึ่งในทีมดังของ ลีกวัน ที่ได้รับความนิยมสูงสุดลำดับแรก ๆ ของลีก อาจเป็นรองเพียงแค่ ซันเดอร์แลนด์ เพียงทีมเดียวเท่านั้น และนั่นทำให้ นักลงทุน ให้ความสนใจในการจะปลุกชีพ ม้าขาว ตัวนี้ให้กลับมาโลดแล่นอีกครั้ง

ปัจจุบันและเป้าหมาย

ปัจจุบัน อิปสวิช มีหนี้สินอยู่ประมาณ 32 ล้านปอนด์ ซึ่งสื่ออังกฤษ ระบุว่า จอห์นสัน พร้อมที่จะเข้ามาจัดการในเรื่องนี้ โดยจะจ่ายเงินก้อนแรก 6 ล้านปอนด์ และนำเงินอีก 12 ล้านปอนด์ เข้ามาสู่ทีมเพื่อแลกกับการได้ถือครองหุ้นของสโมสร ประมาณ 87.5 % ซึ่งทำให้เขาถืออำนาจเบ็ดเสร็จของสโมสร

แน่นอนที่สุด เป้าหมายการทำธุรกิจ คือ กำไร เป้าหมายของสโมสร คือ การเลื่อนชั้น สู่ พรีเมียร์ ลีก เมื่อขึ้นสู่ลีกสูงสุด ได้เมื่อไร การเงินก็จะไหลมาเทมา แบบอัตโนมัติ ที่เหลือก็มารอดูกันว่า การลงทุนมีความเสี่ยงในครั้งนี้ จะคุ้มค่ากับการลงทุนหรือไม่